Vrijdag werd hij ontslagen door zijn raad van bestuur. Maar toen dreigden meer dan 500 van de 700 werknemers van OpenAI mee op te stappen. En kijk: vijf dagen later wordt Sam Altman als een koning weer binnengehaald.
Dominique Deckmyn – De Standaard
Voor wie enkele dagen geen nieuws volgde, is er niks veranderd. Want na een wild ritje op de draaimolen zit Sam Altman gewoon weer op zijn plaats als ceo van OpenAI, het bedrijf dat hij mee oprichtte en dat hij een jaar geleden definitief op de kaart zette door ChatGPT te lanceren.
Zijn status als gezicht en drijvende kracht van de AI-revolutie is in die tijd alleen maar versterkt.
Microsoft, dat meer dan 10 miljard investeerde in OpenAI, wilde vrijdag graag van zijn plotse ontslag profiteren om Altman binnen te halen als hoofd van een eigen AI-onderzoeksteam.
Het gros van het OpenAI-personeel tekende daarop een open brief, waarin werd opgeroepen om de raad van bestuur de laan uit te sturen en Altman en zijn rechterhand, Greg Brockman, terug te roepen.
Zo niet, dreigden ze mee naar Microsoft over te stappen. (Wat ook meespeelde: OpenAI stond op het punt om nieuw kapitaal aan te trekken en daarbij zouden personeelsleden een deel van hun aandelen te gelde kunnen maken. Zonder Altman ging dat liedje niet door.)
Maar al snel bleek dat Altman liever zou terugkeren naar OpenAI. En dat was voor Microsoft-baas Satya Nadella blijkbaar ook goed: zolang de succesmachine rond ChatGPT en de onderliggende taalmodellen maar niet stilvalt.
Want zonder Altman geen OpenAI, daar is ook Microsoft van overtuigd.
De cruciale doorbraak die ChatGPT mogelijk maakte, is nochtans niet bij OpenAI, maar bij Google gebeurd.
Maar het is wel OpenAI geweest, onder Sam Altman, dat besliste om de technologie open te stellen voor iedereen.
Roekeloos, vonden sommigen – ook in zijn eigen raad van bestuur, die een overblijfsel is van het non-profitbedrijf dat OpenAI tot 2019 was.
Altman argumenteert vlotjes het tegendeel: door het grote publiek zo vroeg mogelijk met AI te laten kennismaken, krijgt het juist tijd om aan de technologie te wennen en tijdig de gevaren te onderkennen.
‘iPhone van de AI’
Altman (38) past haast perfect in het plaatje van de Silicon Valley-ceo.
Hij gaf in 2005 zijn studies in de computerwetenschappen op om een techbedrijf op te richten, net als Steve Jobs, Bill Gates en Mark Zuckerberg deden.
Dat hij vol overtuiging verkondigt dat zijn product de wereld ten goede zal veranderen, beantwoordt ook aan het cliché.
Mark Zuckerberg wilde met Facebook nog gewoon ‘de mensen dichter bij elkaar brengen’, Altman wil de aanzet geven tot ‘de belangrijkste uitvinding die de mensheid ooit heeft gedaan’.
Maar er is ook een belangrijk verschil met die eerdere Silicon Valley-tycoons: hij heeft charme.
Zijn start-up, Loopt, was niet echt een succes. Maar de piepjonge, gedreven ceo maakte wel indruk op de financier van Loopt, Y Combinator.
Hij was nog een twintiger toen Altman in 2014 aangesteld werd tot de topman van Y Combinator. En hij reed er een indrukwekkend parcours.
Altman bleek te beschikken over een uniek talent om talentvolle mensen samen te brengen en te enthousiasmeren voor een project.
Die gave zette hij ook in toen hij in 2015, samen met onder meer Elon Musk, OpenAI uit de grond stampte.
En opnieuw toen hij, na een hevig conflict met Musk, OpenAI van non-profitorganisatie omturnde in een commercieel bedrijf.
Met de lange nasleep van die controversiële operatie kreeg hij deze week te maken.
Zijn bescheiden, jongensachtige uitstraling maskeert zijn haast grenzeloze ambitie.
Want Altman heeft nog ijzers in het vuur. Vorige maand raakte bekend dat hij, samen met design-legende Jony Ive (ex-Apple), een niet nader gespecifieerd AI-apparaat wil ontwikkelen – een soort ‘iPhone van de AI’.
Hij was de voorbije weken ook op zoek naar geld om een bedrijf op te starten dat speciale chips voor AI zou ontwikkelen en dus zou concurreren met Nvidia.
Iris inscannen
Altman investeert ook fors in een aantal bedrijven die, net als hij, de wereld ingrijpend willen veranderen.
Zo is er het omstreden project Worldcoin, van Altmans in 2019 opgerichte bedrijf Tools for Humanity.
Worldcoin is een cryptomunt gekoppeld aan een digitale identiteit, waarbij mensen hun iris laten inscannen met behulp van een merkwaardig apparaat, de Orb.
Het bedrijf is ervan beschuldigd dat het een gigantische biometrische database aanlegt, waarbij het laagopgeleide mensen in ontwikkelende landen lokt om hun digitale identiteit af te staan in ruil voor mogelijk waardeloze cryptomunten.
Maar zijn grootste investering is die in Helion, een bedrijf dat nucleaire fusie commercieel leefbaar wil maken.
Altman stopte er 375 miljoen dollar in, het gros van zijn persoonlijke fortuin.
Van OpenAI heeft Altman overigens, naar eigen zeggen, geen aandelen.
Zijn vele nevenprojecten leidden weleens tot de beschuldiging dat Altman vooral uit eigenbelang handelt.
Uren na zijn ontslag van vrijdag waren er al berichten dat Altman met mogelijke geldschieters aan het onderhandelen was over de oprichting van een nieuw AI-bedrijf.
Voorzichtigheid
Velen zien Altman als de man die zo hard mogelijk op het gaspedaal trapt van de ontwikkeling van AI, in de richting van ‘superintelligentie’, AI die de mens overtreft.
Ook de raad van bestuur was hem zo gaan zien.
Zelf positioneert hij zich als iemand die een evenwicht zoekt.
‘Ik geloof dat dit de belangrijkste en meest positieve uitvinding is die de mensheid ooit heeft gedaan’, zei hij twee dagen voor zijn ontslag in een interview.
‘Maar ik geloof ook dat het desastreus kan uitrdraaien, dus moeten we er voorzichtig mee omgaan.’
Altman heeft ook herhaaldelijk de politiek opgeroepen om AI te reguleren, juist vanwege de gevaren waar hij zelf vaak over spreekt.
Maar toen Europa concrete regels op tafel legde in de AI Act, dreigde hij afgelopen zomer om OpenAI uit de Europese markt terug te trekken.
Hij zwakte dat dreigement weliswaar weer af, maar het is duidelijk wie volgens hem het best geplaatst is om te bepalen welke regels er rond AI moeten gelden: hijzelf.
Lees andere berichten in deze categorie
Bron: De Standaard